嘉靖十五年(1536年),新任巡盐御史洪垣到任扬州,听说王艮讲学成就斐然,当地民风淳朴,便亲临考察。他参加王家草堂的晚餐,见诸生咸菜就粥,默然进食,面无不悦之色;次晨出席晨课,见诸生队列恭候,进退依礼,敛容肃观,王艮开讲简洁透彻,诸生认真默记。洪垣对此十分欣慰,决定以此为榜样,请王艮起草一份简便易行的乡约,以资乡风民俗。
王艮慨然应允,命小儿子执笔,按照王阳明在江西发布的乡约,结合扬泰盐场的民风现状,口授而成。这里略去导语和结束语,将部分重要内容与读者分享:
善自为善,与人为善。俱要勤吾耕煎,守吾门户,爱吾身命,保吾室家。务须父慈子孝,兄爱弟敬,夫和妇随,长惠幼顺。毋以强凌弱,毋以众暴寡,毋以奸欺良,毋轻易忿争。小心奉官法,勤谨办国课,恭俭以守家业,谦和以处乡里。见善互相劝勉,见恶互相劝诫,务兴礼仪之习,永为良善之民。
善移风俗,守身荣乡。婚丧病节,切毋淫侈自困,寅支卯粮;嫁娶之家,勿计聘财妆奁,大事酒食;居丧之家,务勿鼓乐事神,竭赀费财;奉亲养老,务勿薄养厚葬,凄凉其身;病宜求医,务勿听信邪术,专事巫祷;亲朋往来,宜贵诚心实礼,切勿虚文奢靡。
善爱众人,善待众人。尊老敬长,叉手礼让道旁。和邻睦陌,答问笑言相向。慈善为怀,扶助鳏寡孤独。仗义疏财,赈济水旱灾荒。
洪垣看后,认为这是一份接地气的乡约,当即批转两淮三十个盐场公布遵行,使其所行之地成为“焕然文明之乡”。
王艮作为一个平民学者,从盐民家庭的生活愿景出发,从盐场的社会生活实际出发,写出的《孝悌箴》《乐学歌》《淮扬乡约》没有深奥空洞的语言,没有声色俱厉的规定和戒条,更没有高官厚禄的利益诱导,反映了平民百姓对幸福生活的憧憬,对家庭和睦的向善追求,对社会和谐平等的希冀,书写了中国家规乡约史上一个独特的篇章。